Και νέα αναβάθμιση στα δύο ρομπότ του Άρη

[Xenios]

NASA/JPL

Tα δίδυμα ρομπότ της NASA Spirit και Opportunity γιορτάζουν τα τρίτα τους γενέθλια στον Κόκκινο Πλανήτη με μια αναβάθμιση του λογισμικού πλοήγησης που τους δίνει νέες δυνατότητες και μεγαλύτερη αυτονομία: θα μπορούν τώρα να παίρνουν αποφάσεις.

Το λογισμικό που μεταδόθηκε από τη Γη και εγκαταστάθηκε στους υπολογιστές των ρομπότ τους προσφέρει τέσσερις νέες δυνατότητες, εξηγούν οι υπεύθυνοι της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JLP) της NASA στην Καλιφόρνια.

Πρώτον, το Spirit και το Opportunity θα μπορούν να αναλύουν τις φωτογραφίες από τις ενσωματωμένες κάμερες και να αναγνωρίζουν αυτόματα σχηματισμούς όπως τα σύννεφα και οι αμμοδίνες -μέχρι τώρα, οι επιστήμονες στη Γη έπρεπε να εξετάζουν με το μάτι χιλιάδες εικόνες για να εντοπίσουν τέτοια φαινόμενα.

Ένα δεύτερο νέο χαρακτηριστικό είναι η «παρακολούθηση οπτικού στόχου», που επιτρέπει τη συνεχή αναγνώριση σχηματισμών του αρειανού τοπίου ακόμα και όταν η εικόνα τους αλλάζει καθώς τα ρομπότ κινούνται. Τέτοιοι σχηματισμοί, για παράδειγμα, μπορεί να είναι μεμονωμένοι βράχοι που φαίνονται να μεγαλώνουν καθώς το ρομπότ τους πλησιάζει.

Η παρακολούθηση οπτικού στόχου μπορεί να συνδυαστεί με το τρίτο νέο χαρακτηριστικό -έξυπνο λογισμικό που κρίνει αν είναι ασφαλές για το ρομπότ να εκτείνει το βραχίονά του και να αναλύσει ένα δείγμα. Μέχρι τώρα, τα ρομπότ έπρεπε να περιμένουν οδηγίες από τη Γη πριν χρησιμοποιήσουν τους βραχίονές τους, ενώ αυτό μπορεί τώρα να γίνεται αυτόματα.

Το τέταρτο νέο χαρακτηριστικό είναι η αυξημένη αυτονομία κίνησης για την αποφυγή εμποδίων. Ενώ μέχρι τώρα το Spirit και το Opportunity μπορούσαν να «σκεφτούν» μόνο ένα βήμα μπροστά, τώρα θα μπορούν να προσχεδιάζουν μια σειρά κινήσεων για να κινούνται αποτελεσματικότερα, ακόμα και να βγαίνουν από λαβυρίνθους.

To Spirit έφτασε στον Αρη στις 3 Ιανουαρίου 2004, ενώ το πανομοιότυπο Opportunity προσεδαφίστηκε στην άλλη πλευρά του πλανήτη τρεις βδομάδες αργότερα, στις 24 Ιανουαρίου. Ξεπέρασαν πολύ την προβλεπόμενη διάρκεια ζωής τους -μόλις 90 ημέρες- και άλλαξαν την εικόνα των επιστημόνων για τον Αρη, καθώς εντόπισαν ενδείξεις για αρχαίες λίμνες ή θάλασσες.